Les Righteous Brothers étaient un grand duo de notre époque, et je suis certain que je ne suis pas le seul à avoir grandi en écoutant leurs chansons. « Unchained Melody » restera à jamais l’une de mes chansons préférées – c’est un morceau tellement emblématique !
La moitié des Righteous Brothers, le chanteur Bill Medley, est l’un des plus grands de tous les temps à mon avis – c’est incroyable ce qu’il a accompli compte tenu de l’horrible tragédie qu’il a vécue dans les années 1970.
Il a fallu 40 ans avant que le mystère entourant le meurtre de sa première femme ne soit décrypté – tout cela grâce à une nouvelle technologie que le tueur n’avait probablement jamais prévue …
Bill Medley, l’artiste légendaire et celui à la voix grave des Righteous Brothers, est né en 1940 avec la musique dans les veines.
Ce Californien d’origine a grandi à Santa Ana et a commencé à chanter dans une chorale d’église lorsqu’il était très jeune. Ses parents avaient un groupe de swing, la musique a donc été très présente pendant toute l’enfance de Bill. Comme beaucoup d’autres personnes nées au début des années 40, il a grandi en écoutant des artistes emblématiques tels que Little Richard, Ray Charles et B.B. King.
Bill Medley : son enfance
« Il y avait beaucoup de quatuors à l’époque, les grands groupes noirs comme les Orioles et les Cadillacs. Mais, mec, j’ai entendu Little Richard et ça a arrêté mon horloge. J’avais probablement 15 ou 16 ans, et ça a déclenché quelque chose en moi. J’ai dit, « Mec, j’adorerais faire ça. »
Mais en tant que jeune blanc de 15 ans, vous n’êtes pas censé faire ça. Puis, vers dix-huit ans, je me suis mis à écouter Ray Charles », a déclaré Bill à Rolling Stone en 2014.
Ses amis d’enfance ont décrit Bill comme un gentil garçon. Mais aussi comme « vraiment maigre » et « plutôt timide ». Cependant, cela n’a pas empêché Bill de se lancer dans un voyage vers les étoiles. À l’adolescence, Bill s’est associé à son ami Don Fiduccia et a formé son premier duo de chanteurs.
Ils se sont appelés The Romancers. Le duo chante des harmonies et Bill commence à écrire des chansons. À bien des égards, Bill est parti du bas de l’échelle avant d’atteindre la gloire mondiale. Il a « inventé » l’enregistrement multipiste dans son propre salon, bien avant que cela ne soit une chose, et a frappé aux portes pour vendre ses chansons à des groupes de musique plus établis.
L’obstination et le courage de Bill vont payer, et à l’âge de 19 ans, il parvient à vendre quelques chansons enregistrées par le groupe populaire The Diamonds.
Au début des années 1960, Medley et Fiduccia créent ensemble The Paramours, avec d’autres chanteurs. Le groupe signe avec une maison de disques et connaît un succès mineur.
Ils adoptent le nom The Righteous Brothers en 1963
Mais lorsque Bill rencontre son partenaire chanteur Bobby Hatfield, leurs vies vont changer à jamais. En 1963, ils adoptent le nom The Righteous Brothers, et commencent à se produire en duo. Il ne faut pas longtemps pour qu’ils soient découverts par le légendaire producteur de musique Phil Spector.
« Les Righteous Brothers ont commencé dans le comté d’Orange, en Californie. C’était l’endroit le plus blanc du pays. Mais les marines noirs de la base voisine avaient entendu dire que deux gars chantaient du rhythm and blues. Alors ils sont venus nous écouter. À la fin de nos chansons, ils criaient « That’s righteous, brother ! » Et c’est ainsi que nous avons obtenu notre nom », explique Bill.
Bill, baryton-basse, et Bobby, un ténor aigu, se complètent parfaitement, et Spector voit immédiatement leur potentiel. Mais il leur fallait un tube pour lancer leur carrière. En 1964, Spector demande donc à Barry Mann et Cynthia Weil d’écrire une chanson pour eux – et ils créent un chef-d’œuvre qui deviendra la chanson la plus jouée de l’histoire de la radio américaine : You’ve Lost That Lovin’ Feelin’.
La chansson ‘You’ve Lost That Lovin’ Feelin’
« Bobby et moi chantions du rock ‘n’ roll et du rhythm & blues. Phil Spector voulait nous produire et a demandé à Barry Mann et Cynthia Weil de nous écrire une chanson, et ils ont écrit ‘You’ve Lost That Lovin’ Feelin’. Et j’ai dit plusieurs fois à Barry Mann et Cynthia que vous n’avez pas écrit un disque à succès, vous nous avez écrit une vie. Ils nous ont écrit une carrière. On ne sait jamais ce qui nous attend au coin de la rue. Il faut prendre les choses comme elles viennent, savoir que c’est une bénédiction, et continuer à continuer », a déclaré Bill à Hollywood Soapbox.
La chansson Unchained Melody
Après le succès de You’ve Lost That Lovin’ Feelin’, Bill Medley et Bobby Hatfield ont enregistré un autre morceau emblématique : Unchained Melody.
La chanson a été écrite en 1955. Mais la version des Righteous Brothers en a fait un standard des juke-boxes. Et elle a atteint la 4e place du classement Billboard Hot 100 après sa sortie en 1965. La chanson est restée dans le classement pendant huit mois. Faisant des Righteous Brothers l’un des plus grands duos de tous les temps.
Rencontre avec sa première femme
Mais pendant que Bill Medley conquiert le monde avec Bobby Hatfield, de grandes choses se passent aussi dans sa vie privée. Quelques années avant sa percée, Bill a rencontré Karen O’Grady. Ce sera le début d’une belle histoire d’amour qui connaîtra une fin extrêmement tragique.
« Je l’ai d’abord remarquée à l’église, puis, lorsque Bobby Hatfield et moi avons dévoilé notre premier single, Little Latin Lupe Lu, au Rendezvous Ballroom de Newport Beach, en Californie, en 1963, je l’ai vue au milieu de mille belles jeunes filles. Lorsque nous sommes descendus de scène, j’ai obtenu son numéro de téléphone et nous avons commencé à sortir ensemble », a déclaré Bill en 2014.
Le couple s’est marié lorsque Karen est soudainement tombée enceinte. Malheureusement, Karen a fait une fausse couche, et Bill n’a pas pu être là pour soutenir sa femme – il était en tournée avec les Beatles à l’époque.
En 1965, Bill et Karen accueillent un fils nommé Darrin. C’était juste au moment où les Righteous Brothers avaient enregistré et sorti You’ve Lost That Lovin’ Feelin’ – malheureusement, Bill ne pouvait pas être à la fois artiste et père. Il est l’un des chanteurs les plus populaires des États-Unis et, à ce titre, il est constamment en tournée. Cela était sur le point de le briser.
« Quand vous avez le plus grand disque du pays, tout le monde vous veut, tout le monde a besoin de vous, et ils ont besoin de vous maintenant. Je suis allé à l’hôpital pour faire vérifier un petit malaise, et le médecin a diagnostiqué un épuisement mental et physique », raconte Bill.
Heureusement, Karen était là pour le soutenir
« Elle s’est tellement bien occupée de moi. Je rentrais du studio à 2 ou 3 heures du matin et elle se levait pour me préparer des tacos – quelle femme formidable. »
Lorsque leur fils avait environ cinq ans, Bill et Karen ont divorcé. Le chanteur des Righteous Brothers voulait mettre fin à leur union après avoir entamé une liaison avec la chanteuse Darlene Love.
Bill s’est remarié plusieurs fois. Mais il est resté en contact avec son ex-femme car ils ont partagé un fils. Quelques années plus tard, après que Karen ait rencontré un nouveau mari, Bill a décidé qu’il voulait qu’ils se remettent ensemble, mais il était trop tard.
Pourtant, Bill parlait souvent à Karen, et ils sont restés très proches – jusqu’au matin fatidique du 30 janvier 1976.
Qui a tué Karen Klaas ?
Après avoir divorcé de Bill Medley, Karen s’est remariée et a changé son nom de famille en Klaas. Tragiquement, sa vie s’est terminée de façon horrible.
Ce que Karen ne savait pas, c’est qu’un inconnu la harcelait. Il est entré chez elle par une porte arrière que Karen laissait toujours ouverte.
Ce matin-là, Karen a décidé de prendre le petit-déjeuner avec quelques-unes de ses plus proches amies. Ses amies ont vu Karen entrer dans la maison et ont pensé qu’elle en ressortirait quelques minutes plus tard. Mais Karen n’est jamais apparue.
Si ses amies se sont inquiétées si vite, c’est en partie parce qu’un homme à l’allure étrange avait été vu dans le quartier plus tôt dans la semaine.
Au bout d’un moment, ses amis ont commencé à appeler chez Karen pour vérifier que tout allait bien. Mais personne ne répondait. Elles ont vite compris que quelque chose de terrible s’était produit. Lorsqu’elles se sont approchées de la maison de Karen, elles ont entendu des gémissements. Les amies ont couru dans la maison et ont trouvé Karen sur le sol ; elle était à peine vivante.
Quelqu’un avait essayé d’étrangler Karen
Quelqu’un avait essayé d’étrangler Karen avec son propre soutien-gorge, et elle a été emmenée directement à l’hôpital. Malheureusement, les médecins n’ont rien pu faire : son cerveau avait été gravement endommagé car il n’avait pas reçu d’oxygène pendant 15 minutes. Quatre jours après cette attaque brutale, les médecins ont cessé de la maintenir en vie.
« Elle était une de mes meilleures amies », a dit Bill à People.
« J’étais une épave. C’était une expérience hors du corps – ‘Je n’arrive pas à croire que je suis ici à regarder les cercueils de Karen’. Cela n’avait tout simplement aucun sens. Elle était belle et vivante, et c’était une femme merveilleuse ».
Après cette expérience traumatisante, Bill était rempli de tristesse et de haine. Mais il devait se concentrer sur son fils, qui était complètement dévasté après la mort de sa mère.
« J’ai pris des congés pour remettre la vie de Darrin en ordre », a déclaré Medley. « J’ai pris six ans de congé pour le remettre sur pied. »
Bill ne voulait rien d’autre que de trouver le tueur. Malheureusement, le meurtrier avait rapidement disparu de la scène, et l’enquête de police n’a pas donné beaucoup de résultats.
Le meurtre de Karen Klaas est resté non résolu pendant près de 41 ans ; c’est l’affaire non résolue la plus longue de la région d’Hermosa Beach. Selon CBS Los Angeles, certains pensent que c’est le nouveau mari de Karen qui a commis le meurtre. Cependant, la police ne tarde pas à l’exclure de la liste des suspects.
Une technologie controversée
Cette affaire non résolue a captivé le public pendant longtemps ; elle comportait ces détails choquants et ce lien avec une célébrité qui fait que les gens se demandent ce qui s’est vraiment passé. Pour la famille de Karen, le mystère entourant sa mort a été une souffrance qui a duré des décennies.
« Malgré notre divorce, Karen était ma meilleure amie. Plus de 35 ans après, je suis toujours à la recherche de l’homme qui l’a tuée. J’ai mis un détective privé sur l’affaire », a déclaré Bill en 2014.
En 2017, les enquêteurs ont enfin eu une percée, grâce aux nouvelles technologies. Finalement, près de 41 ans après le meurtre, le département du shérif du comté de Los Angeles a annoncé qu’il avait résolu l’affaire.
La police a identifié l’assassin de Karen comme étant Kenneth Troyer, 29 ans au moment du crime, un criminel bien connu. Les enquêteurs ont utilisé une méthode très controversée à l’époque, appelée test ADN familial. En gros, la police a essayé d’identifier les parents « potentiels » de l’auteur du crime en consultant différentes bases de données ADN. Ils ont créé un profil ADN de l’assassin de Karen et ont retrouvé la trace de Troyer par l’intermédiaire d’un parent au premier degré.
Malheureusement, Troyer n’a pas pu être jugé car il a été tué lors d’une fusillade avec la police en 1982. Malgré cela, les détectives restent convaincus que Troyer a tué Karen en 1976. Le motif n’était pas clair, mais Troyer avait un frère qui vivait dans la région.
« Ce type avait été vu dans le quartier en train de le repérer, à la recherche d’un endroit à dévaliser », a déclaré Medley. « Il était juste dehors en train de renifler. »
L’affaire résolue grâce à l’ADN
Tout cela, ainsi que les preuves ADN, ont conduit la police à déclarer l’affaire résolue.
Ce fut un énorme soulagement pour la famille de Karen de pouvoir tourner la page.
« Je ne pourrais pas être plus époustouflé par cette technologie. Je veux donner l’espoir à d’autres familles que ce type de technologie peut être utilisé pour identifier les criminels. C’est extrêmement important », a déclaré Darrin Medley, le fils aîné de Karen.
Après la mort de Karen, le monde de Bill était flou, et il avait du mal à parler de ce qui était arrivé à son ex-femme. Il a poursuivi sa carrière et a même connu une résurgence dans les années 1980. Mais le meurtre de Karen a continué à le hanter.
« Il y a une voix au fond de ma tête, probablement celle de Karen, qui me dit depuis environ 20 ans : « Laisse tomber. Laisse tomber. Soit ce type est mort, soit il est en prison », dit-il.
« C’est juste agréable de fermer le livre sur cette affaire », a-t-il déclaré au Washington Post en 2017.
Aujourd’hui, Bill Medley a eu 81 ans et, comme vous pouvez le constater, il a traversé de nombreuses épreuves dans sa vie, aussi bien merveilleuses que terribles.
Nous lui souhaitons le meilleur pour l’avenir, et nous n’oublierons jamais Karen et ce qu’elle représentait pour lui et ses enfants. Repose en paix !